Les Indiens à l'époque de la découverte

Quand les découvreurs portugais arrivèrent pour la première fois au Brésil, en avril 1500, ils y trouvèrent, à leur grand étonnement, une terre largement habitée, fourmillant de dizaines de milliers, peut-être de millions d’indigènes vivant dans un paradis de richesses naturelles. Pero Vaz de Caminha, le secrétaire officiel de Pedro Alvares Cabral, le capitaine de la flotte qui avait atterri dans l’État actuel de Bahia, écrivit une lettre au roi de Portugal décrivant sur un ton admiratif la beauté du pays et de ses habitants. Les Indiens, à l'endroit où les Portugais ont abordé, étaient pacifiques et hospitaliers.

Mais ces sentiments mutuels d'étonnement et de bonnes relations disparurent rapidement. Les colonisateurs portugais, peu nombreux, essayèrent de réduire les Indiens en esclavage pour les travaux agricoles. Des groupes de conquérants brutaux organisèrent des expéditions appelées bandeiras dans l’intérieur pour capturer des Indiens et chercher de l'or et des pierres précieuses. Bientôt, ils s'aperçurent que les Indiens n'étaient pas tous les mêmes et que beaucoup de tribus étaient belliqueuses et pratiquaient le cannibalisme.

Rapidement, les Indiens furent atteints par les maladies apportées par les Européens et contre lesquelles ils n'étaient pas immunisés et ils commencèrent à mourir en grand nombre. Beaucoup furent chassés de leurs terres par les conquérants. Ils refusaient d'être réduits en esclave, se suicidant ou fuyant dans l'intérieur. Les Portugais durent donc commencer à importer des esclaves noirs d'Afrique.

Les prêtres jésuites qui étaient venus avec le premier Gouverneur Général pour fournir une assistance religieuse aux colons, mais surtout pour convertir les peuples païens au catholicisme. Ils prirent le parti des Indiens et suscitèrent une Bulle pontificale affirmant que les Indiens étaient humains et devaient être protégés. Des pères légendaires comme José de Anchieta et Manoel da Nóbrega étudièrent et divulguèrent leur langue et fondèrent des établissements mixtes comme São Paulo dos Campos de Piratininga, où les colons et Indiens vivaient les uns à côté des autres, parlant la même Lingua Geral.

Ils commencèrent aussi à créer des villages plus éloignés, peuplés seulement d’Indiens civilisés, appelés missions ou réductions. Il y eut de nombreuses guerres entre certaines tribus comme la Confédération Tamoia. Parfois les Indiens se tournaient contre les Portugais, s'alliant avec les ennemis de ceux-ci, les Français, par exemple, dans le fameux épisode de la France antarctique à Rio de Janeiro. Parfois, il s’alliaient aux Portugais contre d'autres tribus. À peu près à la même époque, un soldat allemand Hans Staden, fut capturé par les Tupinambas et relâché longtemps après. Il a relaté son aventure.